La Noblesse de l'Empire romain

La noblesse romaine a été souvent considérée comme la mère de toutes les
noblesses occidentales et les ouvrages sur la noblesse médiévale commencent
classiquement par une référence à l'héritage romain. Cette noblesse romaine
(nobilitas) n'est pourtant pas celle que l'on croit : trop d'historiens l'ont
confondue à tort avec l'ordre sénatorial. À la fin de la République romaine,
la noblesse désignait au contraire un sous-groupe du Sénat, composé des
familles patriciennes et consulaires. Il s'agissait d'une notion coutumière et
non pas juridique. L'ambition de ce livre est de mettre en lumière le rôle des
catégories non statutaires dans la structure sociale romaine.Christophe Badel
retrace le destin de ce modèle social au cours des cinq siècles de la période
impériale. Groupe défini par l'usage social, non par la loi, la noblesse
n'avait pas pour autant des contours flous car une série de marqueurs
permettaient clairement aux Romains de l'identifier. La gestion du consulat,
l’exhibition des masques en cire des ancêtres lors des funérailles,
l’affichage des tableaux généalogiques peints sur les murs de l'atrium
désignaient concrètement un noble sénatorial au début de l'Empire comme sous
la République. Même si ce "modèle républicain" de la noblesse sénatoriale
connut des remaniements à la fin de l'Antiquité, son fonctionnement général ne
fut guère bouleversé.Il démontra aussi son rôle de modèle en s'implantant dans
d'autres milieux et d'autres contextes. C’est en copiant la nobilitas
sénatoriale que les empereurs, les notables locaux, les chrétiens élaborèrent
leur modèle de noblesse. Ce phénomène de transfert ne fut pas sans affecter le
modèle originel, qui connut une certaine érosion dans le nouveau milieu
d'accueil. Mais le dynamisme du modèle nobiliaire n'en fut pas moins
impressionnant d'autant plus qu'il survécut à l'effondrement de l'Empire
romain en Occident (476). Au début du VIe siècle, il demeurait inchangé dans
les nouveaux royaumes barbares avant de s'effacer brusquement dans le dernier
tiers du siècle, victime de la fusion des élites romaines et germaniques. Une
nouvelle aristocratie forgeait un nouveau modèle nobiliaire.