Les Planches inédites de poissons et autres animaux marins de l’Indo-Ouest Pacifique d’Isaac Johannes Lamotius

Les archives des bibliothèques et des muséums à travers le monde sont pleines
de trésors peu visibles et sous-évalués mais peu d’objets sont aussi délicats
et inconnus que les peintures de poissons et invertébrés réalisées à la fin du
xviie siècle par Isaac Johannes Lamotius sur la minuscule île Maurice dans
l’océan Indien et aux Moluques. Seul et coupé de la vie intellectuelle
hollandaise de l’époque, accablé par la tâche quasi impossible de gouverner
une petite mais indisciplinée communauté de colons hollandais, Lamotius se
consola en étudiant la faune et la flore alors inconnues de l’île. Durant son
mandat et quelque temps après quand il fut exilé sur l’île de Rosengain dans
l’archipel de Banda, il consacra ses temps libres à dessiner et peindre des
animaux aquatiques, en particulier des poissons marins. Bien qu’il en
produisit sans doute beaucoup plus, il ne reste plus aujourd’hui qu’un jeu de
250 planches en couleurs dont la totalité est reproduite pour la première fois
dans le présent volume. Les planches révélées ici, conservées dans le fonds de
la Bibliothèque centrale du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, ont
été dévoilées par Georges Cuvier au début du XIXe siècle. Ce n’est qu’en 1959
que l’un des auteurs, procédant à une étude comparative détaillée de ces
planches et d’autres jeux d’illustrations semblables sur lesquels s’appuyaient
de nombreuses publications d’histoire naturelle du XVIIIe siècle, les
identifia comme réalisées par Lamotius. Ces dessins sont largement supérieurs
à tout ce qui se faisait à la même époque. Ils fournissent la première preuve
de l’existence de beaucoup des espèces figurées, avec des données sur leur
collecte ; la fidélité scientifique est telle que presque toutes ces espèces
peuvent être aisément identifiées. Ensemble, ces planches constituent la
description la plus ancienne connue de la faune marine de l’île Maurice et, en
cela, une des plus anciennes études des poissons et invertébrés marins de tout
l’Indo-Ouest Pacifique. Accompagnées de commentaires scientifiques et
historiques, ces images renaissent après avoir été perdues de vue par le
public durant plus de trois siècles.