La fusion thermonucléaire contrôlée

C'est une aventure singulière initiée dans les années 1950. Une communauté
scientifique internationale, soutenue par les pouvoirs publics des nations les
plus riches, s'est fixée pour objectif de réaliser la fusion d'éléments légers
afin de contribuer à la production d'électricité. Quand ? Comment ? À quel
prix ? Autant de questions aux réponses incertaines. Les bases physiques de la
fusion nucléaire sont connues depuis longtemps. Elles ont conduit à de vastes
programmes lancés vers 1970 dans deux directions : les tokamaks pour le
confinement magnétique et les lasers multifaisceaux pour le confinement
inertiel. Jusqu'aux étapes clés actuelles que sont ITER et les lasers
mégajoule, les avancées ont été spectaculaires mais insuffisantes. Après plus
d'un demi-siècle de recherches et de développement, la preuve n'est toujours
pas apportée d'une énergie de fusion supérieure à l'énergie investie dans le
fonctionnement du dispositif. Il faudra encore de longs délais avant
d'envisager une exploitation industrielle, un autre demi-siècle peut-être ? Si
d'autres recherches se poursuivent en marge, notamment sur les systèmes
hybrides fusion-fission, le réacteur à fusion tel qu'on l'imagine en 2011 se
situe dans le prolongement des deux grandes filières que sont les tokamaks et
la voie inertielle par laser. L'avenir n'est pas écrit. La seule certitude est
que si l'on parvient à maîtriser la fusion thermonucléaire, l'humanité
disposera d'une ressource très abondante pour satisfaire sa demande d'énergie
électrique, sans émission de gaz à effet de serre et avec une radioactivité
posant moins de problèmes que celle de l'énergie de fission.