L’invention de la société

Parler d'« invention » de la société peut surprendre, du moins d'un point de
vue de sens commun. Pourtant la société est bien une création socio-
historique, esquissée au xviie siècle et couronnée au xviiie siècle. Elle fait
partie de ces entités qui adviennent à l'existence à travers les concepts
utilisés pour les désigner. Le terme désigne un regroupement déterminé par la
volonté humaine, qui ne peut se transformer en corps politique que par un
contrat social dans lequel les sociétaires s'engagent de leur plein gré. La
matrice intellectuelle de cette invention est une métaphysique nominaliste qui
s'impose, à la fin du xviiie siècle, dans les discours et les pratiques
politiques. Déniant toute réalité aux « abstraits réalisés », cette
métaphysique accorde une primauté systématique aux individus. Aussi la société
inventée est-elle « une société des individus » : ceux-ci deviennent les
termes premiers d'une association qui leur garantit l'indépendance tout en
étendant leur liberté dans une certaine forme de dépendance réciproque. Un
autre volet de cette invention est l'idée d'une science du social. Mais la
science projetée ne se restreint pas à une investigation d'ordre intellectuel.
Elle doit contribuer à instaurer et à réglementer les institutions citoyennes.
Elle doit être une science appliquée, à vocation « correctrice » et
régénératrice. L'idée d'une telle science est étroitement liée à l'émergence
de l'idéologie : c'est à elle qu'il appartient dorénavant de fonder en raison
les institutions et les significations du monde social.