Le progrès social

Le progrès est un de ces mots vagues qui disent tout et ne disent rien. Il est
bon que l’on sache si ce mot répond à une idée réelle. Le progrès existe-t-il
? Et s’il existe, qu’est-il ? Est-ce cette force occulte, cette force des
choses que l’on imagine souvent, qui grandit les individus et les nations avec
leur concours, s’ils s’y prêtent, malgré eux et sans eux, s’ils refusent d’y
concourir ? Est-ce une sorte de fatalisme du bien qui entraîne l’humanité
irresponsable dans des voies préparées d’avance par un indulgent destin vers
un avenir de félicité indéfinie ?

L’idée du progrès a en effet son histoire, et une histoire toute récente. Elle
est née tard dans le monde. Ce n’est guère que vers la fin du 18è siècle
qu’elle s’est acclimatée parmi nous d’une manière définitive, et que la race
des hommes a pris une conscience nette de cette action continue des
générations dont chacune a son œuvre à faire et sa tâche à remplir, sous peine
de manquer au devoir humain, imposé à chacune d’elles aussi bien qu’aux
individus qui la composent. On s’est demandé pourquoi la croyance au progrès,
qui nous paraît aujourd’hui si naturelle, s’est produite si tardivement dans
l’humanité...

Le progrès social est l’accès du plus grand nombre possible au partage de ces
droits, et en même temps à la jouissance des biens qu’ils sont destinés à
garantir, le bien-être, la science, le travail, la propriété. Il n’est pas
douteux que c’est dans cette direction que s’élèvent les sociétés modernes,
d’un pas inégal sans doute, à travers des voies ténébreuses, non sans arrêts
parfois et sans retours apparents, mais d’un essor toujours prêt à reprendre
la marche en avant quand la circonstance hostile a été vaincue et l’obstacle
franchi.