Flaubert savait-il écrire ?

Déclenchée le 14 août 1919 par un article confidentiel de Louis de Robert, la
polémique sur le style de Flaubert prit en quelques mois une ampleur
inattendue. L'essentiel du propos de Robert tenait en une anecdote : il avait
demandé à un professeur d'université de relire Madame Bovary et d'en relever
les fautes ; celui-ci n'en avait trouvé aucune. Robert lui avait alors soumis
une série de phrases de Flaubert en les présentant comme d'un de ses amis, et
le professeur avait conseillé à l'écrivaillon de se remettre d'urgence à la
grammaire et d'avaler un traité de style. Louis de Robert en concluait qu'on
pouvait être grand écrivain et pécher par la forme. Quelques jours plus tard,
Paul Souday – le très célèbre et très puriste critique du Temps – vint
défendre Flaubert et rappeler vivement que la bonne littérature impliquait le
bien écrire. Le débat était lancé. L'affaire prit une tout autre dimension en
novembre de la même année, quand Albert Thibaudet donna dans la NRF une
version savante des thèses de Robert et sembla affirmer que la grammaire
n'était qu'un ensemble de règles non ouvert au jeu littéraire. Le postulat
parut bien spécieux à Proust, qui le contesta bientôt et célébra le « génie
grammatical » de Flaubert. En de longs articles, écrivains et critiques
prirent alors position sur ce qui définissait in fine une nouvelle conception
de la littérature.