Le Livre des Merveilles

Au XIIIe siècle, Marco Polo, marchand vénitien, se lance, en compagnie de son
père et de son oncle, dans un grand voyage vers l’Orient à la recherche de
nouvelles denrées et de nouvelles routes d’approvisionnement. Il traverse la
Turquie, la Perse et surtout la Chine, où il séjourne une vingtaine d’années.
Au service du Grand Khan, en tant qu’ambassadeur et gouverneur, il parcourt le
pays. Observateur attentif, il décrit les paysages de l’Asie centrale,
recueille des légendes, observe la vie quotidienne, les coutumes et les moeurs
des peuples visités, et dresse le fascinant tableau d’un royaume où cohabitent
pacifiquement diverses religions. Il évoque un pays dans lequel l’or et la
soie abondent, mais où l’on utilise aussi un étrange minerai et une huile
visqueuse, auxquels on donnera plus tard le nom de charbon et de pétrole. Et,
surtout, il trace l’attachant portrait d’un empereur idéal, le Grand Khan
Koubilaï. Emprisonné à Gênes, la cité rivale de Venise, il dicte en 1298 ses
souvenirs à un codétenu, Rusticello de Pise. Le succès de son Livre des
merveilles, connu en français sous différents titres (Le Devisement du monde,
La Description du monde, Le Livre de Marco Polo) est immédiat.