Le Jardin d’utopie

Fondé en 1635, le Jardin des plantes a acquis, sous la direction de Buffon,
une grande réputation. Contrairement à d’autres institutions monarchiques, il
a non seulement survécu à la Révolution mais il y devint l’un des plus grands
établissements scientifiques publics : le Muséum national d’histoire
naturelle, aujourd’hui encore en pleine activité. L’ouvrage retrace les
stratégies scientifiques, administratives et politiques à l’origine de cette
transformation dans laquelle l’agriculture et l’élevage aussi bien que la
classification et les collections occupaient une grande place. Ceci montre
l’importance qu’accordaient à l’histoire naturelle les dirigeants politiques
de la France d’alors. Emma C. Spary démontre dans cet ouvrage que la
permanence de l’institution tout autant que sa transformation, le maintien de
son emprise spatiale aussi bien que son accroissement, la conservation des
spécimens comme leur entrée dans les collections, résultent de l’action
constante de ses acteurs. On voit comment ceux-ci, après avoir inséré leurs
activités dans le système de relations hiérarchiques de l’Ancien Régime
finissant, ont négocié ensuite une transformation des rapports - entre eux et
avec l’extérieur -, en même temps qu’ils ont mis en scène une présentation de
l’ordre de la Nature accordée à l’“utopie” républicaine d'une régénération
naturelle et sociale. Mais le succès du Muséum apparaît aussi comme une
conséquence de la rhétorique révolutionnaire utilisée par son personnel
scientifique : celui-ci a pu suggérer que l’institution, en donnant le
spectacle de l’ordre naturel, pouvait aider à forger un peuple républicain
éduqué et policé. L’histoire naturelle se présentait ainsi comme une source
indispensable de prospérité nationale et de vertu individuelle.