Du Jardin au Muséum en 516 biographies

Fondé en 1635, le Jardin royal des plantes médicinales devint sous la
Révolution le Muséum national d'Histoire naturelle, un établissement dont les
chaires magistrales furent supprimées en 1985. Une période de trois cent
cinquante ans se trouve ainsi délimitée, durant laquelle plus de cinq cents
femmes et hommes de science œuvrèrent au sein des deux institutions
successives. De tous les personnages concernés, si certains comme Buffon,
Cuvier ou Claude Bernard évoquent encore quelques souvenirs auprès du grand
public, la majorité reste aujourd'hui méconnue hors d'un cercle restreint de
spécialistes. La vie et l'œuvre des savants du Jardin royal et du Muséum
méritaient donc d'être rapportées, dans le cadre d'un dictionnaire
biographique qui ne recense pas moins de cinq cent seize noms. Ces femmes et
ces hommes, d'origines sociales, de formations et de tempéraments très divers,
explorèrent tous les domaines des sciences physiques, naturelles ou humaines.
Ils élargirent le champ des connaissances, favorisèrent l'émergence de
disciplines ou d'institutions nouvelles, constituèrent des collections,
participèrent à la diffusion du savoir. Certains occupèrent parallèlement des
postes de cadres civils ou militaires, devenant parfois très proches du
pouvoir central. Savants de cabinet ou grands voyageurs, personnalités
éminentes ou modestes fonctionnaires de la science, tous furent acteurs de
l'histoire du grand établissement qui s'attacha leurs services.