Éduquer et punir

La colonie de Mettray est la plus célèbre de toutes les institutions
pénitentiaires pour enfants et adolescents. En un siècle (1839-1937), elle
tente de redresser plus de 17 000 « délinquants » âgés de 6 à 21 ans : les uns
ont volé une pomme, les autres commis le seul délit de vagabondage ou encore
le crime d'être orphelins... Nichée au coeur de la Touraine, cette entreprise
de moralisation par le travail de la terre, cette institution sans mur aux
allures de jardin fleuri, donne corps au rêve d'un philanthrope : arracher de
petits « innocents coupables » à l'univers fétide des prisons. La Colonie
invente ses propres valeurs, ses règles et ses légendes, pour répondre
largement aux attentes d'une société toujours prompte à contrôler l'individu.
Mais le bel exemple se transforme vite en véritable bagne pour enfants.
Punitions, vexations, travaux harassants, tel est le lot quotidien des petits
colons de Mettray. L'écrivain Jean Genet, qui y passe près de trois ans, en
fait le point de départ de son oeuvre en clair-obscur et le philosophe Michel
Foucault l'érige en modèle de l'archipel carcéral. Cet ouvrage offre une utile
et passionnante mise en perspective historique des colonies pénitentiaires aux
centres éducatifs fermés. Il participe au débat actuel sur la prise en charge
d'une enfance indistinctement qualifiée de « coupable », « difficile », «
délinquante » ou « surveillée ».